历史上最大的兔子有多大？我们常见到的家兔和野兔能代表所有兔子吗？兔形目的起源是什么样的？
连续第九年，澳门梅高美登录_澳门美高梅网址在新春推出了生肖科普。癸卯兔年，上海自然博物馆副研究员、华东师大生命科学学院校友何鑫博士带来了澳门梅高美登录_澳门美高梅网址：兔的知识全解。
“小白兔白又白，两只耳朵竖起来，爱吃萝卜爱吃菜，蹦蹦跳跳真可爱”。伴随着这样的童年歌谣，小兔子永远是惹人爱怜的形象。
小白兔
大多数兔子的卡通造型都是以白兔作为原型。的确，小白兔固然深入人心，但它就能完全代表兔子家族吗？这可还真不一定。
兔形目的起源故事
在中文中，对兔子最常使用的区分就是小白兔这样的属于家养的兔子，也就是家兔；野外生活的自然就是野生的兔子，简称野兔。
在英文中，家兔和野兔所对应的单词也不同，分别是“rabbit”和“hare”，这其实也代表了狭义兔子的两大家族。至于兔子的另外一个英文bunny，指的则是兔宝宝，是小兔子的昵称。
一只真正的野兔——草兔。 何鑫 摄于新疆天山
日常用语相比，在动物分类学中，“兔”所包括的范围可是要更广一些，因为它所指代的其实是哺乳动物中的一个目——兔形目（Lagomorpha）。再往下面包括两个科，即兔科（Leporidae）和鼠兔科（Ochotonidae）。
英文名为Pika的萌萌的鼠兔从科学分类的角度也属于广义的兔，就是所谓的兔形动物。也因此，家兔和野兔作为兔子的两大家族，加起来只能代表狭义的兔而已。
兔形目的各种代表物种。
最早的兔形目动物是什么时间出现的呢？有人曾经估计早在恐龙时代的白垩纪，就已经出现原始形态的兔形目祖先了。
不过真正直接的证据正是来自我国，1977年，时年37岁的中科院古脊椎动物与古人类研究所的李传夔老师，在安徽省潜山盆地发现了迄今发现的世界最早的与兔子有关的动物，这就是安徽模鼠兔（Mimotona wana），它的生存时间是距今6200万年。
这时的地球处于新生代第一个纪古近纪的第一个世——古新世（距今6550万年至5600万年前），距离非鸟恐龙灭绝仅仅400多万年。
不过安徽模鼠兔虽然被复原为一个鼠兔模样，但其实它们上下颌各有两对门齿，也就是一共八颗门牙，还不是真正的兔形目动物。
有趣的是，中央电视台今年的春节晚会所使用的吉祥物“兔圆圆”就使用了八颗门牙的造型，据说灵感就是这个最早的“兔”。当然，真实的安徽模鼠兔大概率不是这种“白又白”的形象。
中央电视台今年的春节晚会所使用的吉祥物“兔圆圆” 。图片来源：央视截图
到了2007年，李传夔老师的团队在内蒙古二连盆地发现了真正的最为原始的兔形目动物化石——远古道森兔（Dawsonolagus antiquus），生存时代是5300万年前，这时已是新生代第一个纪古近纪的第二个世——始新世。
因此，远古道森兔是介于安徽模鼠兔和现代兔形目动物之间的过渡类型，也是广义上最早的兔子。不过它的形象依旧并非我们熟知的兔子形象，而是与后来的鼠兔更为相似，其实这才是兔形目成员的出厂模式。
远古道森兔化石的颌骨与牙齿。
兔科与鼠兔科的演化
接连的化石证据表明，兔形目老家在欧亚大陆，而且很有可能就在中国。
这些早期的兔子成员从欧亚大陆通过陆桥一路到达北美后，充分利用新近纪的两个世——中新世和上新世之交的530万年前左右，北美洲草原的扩展，进行了辐射演化，这才诞生出我们熟悉的长耳朵兔子形象，随后它们在上新世达到鼎盛，并重新杀回老家欧洲和亚洲，这才逐渐演化出我们身边那些各种“rabbit”和“hare”。
